Mengubah kisah pahit manis industri gula

NEGROS OCCIDENTAL – Aroma kuat dari gula yang dimasak di dalam tong mendidih dari penggilingan di sini tercium di udara – manis, asam, bersahaja, pedas.

Itu adalah hal pertama yang menyapa saya saat saya melangkah masuk ke dalam fasilitas, salah satu dari sedikitnya 19 pabrik gula dan penyulingan yang tersisa di provinsi ini disebut-sebut sebagai ibu kota gula negara.

Mengubah tebu menjadi gula sebenarnya adalah proses yang panjang, pahit, dan membosankan yang dimulai jauh sebelum panen mencapai penggilingan.

Itu dimulai sejak awal, dari darah, keringat, dan air mata puluhan ribu sacadas yang terpanggang matahari, dulunya bertahan hidup hanya dengan upah mendekati budak.
Selamat datang di Negros, selamat datang di Sugarlandia.

Saya di sini untuk kunjungan singkat untuk memahami kesengsaraan gula negara kita.

Industri sedang dalam krisis, demikian kata para pemangku kepentingan. Terjadi “kekurangan” pasokan gula di pasar domestik.

Pemerintah telah beralih ke impor tetapi, seperti halnya komoditas apa pun, kita semua tahu bahwa ketergantungan yang sangat besar pada impor memengaruhi mata pencaharian para pekerja.

Masa kejayaan industri gula

Berkendara melintasi berbagai kota di Negros, mau tidak mau saya memperhatikan sisa-sisa masa kejayaan industri gula – rumah-rumah mewah dan rumah-rumah tua yang luas – sekarang sebagian besar kosong kecuali hantu dan roh dari beberapa dekade yang lalu.
Bukan rahasia lagi bahwa saat ini, industri gula negara itu telah jatuh jauh dari tahun 1950-an dan 1960-an ketika gula menyumbang sebanyak 20 persen dari ekspor Filipina.

Pada saat itu, kekayaan para cukong gula tampak tak terhingga seperti gula itu sendiri. Mereka adalah orang kaya dan terkenal di negara itu; para haciendero don dan istri mereka yang bertatahkan berlian dan emas berkeliling dunia.

Namun nasib buruk, perubahan zaman, dan keserakahan para kroni era Marcos Sr. berkontribusi pada jatuhnya industri gula.

“Mobil asing yang mahal memenuhi jalan-jalan kota, klub malam dan restoran berkembang pesat dan, pada satu titik di tahun 1970-an, impresario mencoba memesan The Beatles untuk tanggal konser Bacolod,” The Washington Post melaporkan pada tahun 1986.

Tetapi setelah puncaknya pada tahun 1974 ketika harga gula dunia mencapai 65 sen per pon, pasar – dan kekayaan orang Negros – anjlok.

“Berkontribusi pada penurunan, kata para penanam, adalah Roberto Benedicto, teman dekat mantan presiden Ferdinand Marcos dan penerima manfaat utama dari monopoli perdagangan gula,” artikel itu menjelaskan.

“Berjudi bahwa harganya akan mencapai $1 per pon, Benedicto menimbun gula sampai gudang meluap, lalu menyimpannya di kolam renang kosong, di lapangan basket, lapangan sepak bola, dan di mana saja yang dapat ditemukan, kenang para penanam.

“Pasar jatuh, dan Benedicto akhirnya harus membuang gula dengan harga 10 sen per pon. Tapi, dengan dukungan darurat militer Marcos, dia menyerahkan kerugian kepada para penanam, membebani mereka dengan utang lebih dari $400 juta, ditambah bunga,” kata laporan itu juga.

Beginilah awal kesengsaraan para penanam gula.

Mengubah cerita

Sekarang, maju cepat ke hari ini.

Presiden Marcos Jr., satu-satunya putra dan senama mendiang orang kuat, memiliki satu kesempatan ini untuk mengubah kisah pahit industri gula negara dengan membuat industri lebih kompetitif.

Pemerintahannya bisa dimulai dengan mengatasi rendahnya produksi dan rendemen tebu.

Menghabiskan akhir pekan di berbagai kota di sini dan berbicara dengan para pemangku kepentingan industri gula, saya mengetahui bahwa sayangnya, produksi gula dipengaruhi oleh berkurangnya lahan tebu karena pengembang real estat mengubah lahan pertanian yang luas menjadi subdivisi atau kota mandiri.

Pelaku lainnya, kata para pekerja gula, adalah pengembang tenaga surya yang mengubah perkebunan gula menjadi ladang surya.
Lalu apa yang harus dilakukan?

Penting untuk mengatasi masalah ini melalui perencanaan dan penggunaan lahan yang tepat dan dengan meningkatkan efisiensi pertanian melalui aplikasi pupuk yang tepat, memanen tebu pada waktu yang tepat dan memiliki jumlah pekerja pertanian yang tepat untuk memanen dengan cepat dan tepat waktu.

Penting juga untuk membuat penggilingan lebih efisien dengan memiliki teknologi yang tepat untuk mengekstrak gula paling banyak dari tebu.

Sayangnya, tidak banyak pabrik yang berinvestasi dalam peningkatan peralatan selama bertahun-tahun untuk meningkatkan efisiensi pabrik, karena investasinya sangat mahal.

Bahkan, dalam kurun waktu beberapa tahun, jumlah pabrik di Filipina turun menjadi 27 dari 33 pabrik dan penutupan terus berlanjut.

Oleh karena itu, sangat penting bagi pemerintahan Marcos untuk mendukung industri gula – dari penanam hingga penggilingan – untuk meningkatkan produktivitas.

Memberi insentif investasi dalam teknologi penggilingan canggih dan penggunaan produk sampingan penggilingan dapat memperkuat pabrik.

Menyediakan pembiayaan yang cukup untuk mendanai kebutuhan modal kerja pabrik untuk membeli tebu juga akan membantu.

Lebih penting lagi, pemerintah harus membantu pekebun gula menjadi lebih efisien melalui mekanisasi.
Ini juga saatnya kita memperbarui Peta Jalan Tebu untuk memasukkan langkah-langkah konkrit untuk meningkatkan produktivitas pertanian dan pabrik.

Liberalisasi penuh industri bukanlah solusi karena diperkirakan akan merugikan perkebunan dan pabrik, dengan keuntungan mereka diproyeksikan menurun sebesar 57 persen.
Memang, kita perlu membuat industri gula kompetitif terlebih dahulu agar harga produk gula bisa turun, bukan sepenuhnya meliberalisasi sektor ini.

Dan kemudian ada kasus aneh tentang impor gula yang diduga terlalu dini. Kita tidak dapat menanggung penyimpangan impor dan penyelundupan – sama saja dengan sabotase ekonomi – di masa-masa sulit bagi industri ini.

Apakah industri gula akan melihat masa kejayaannya lagi?

Waktunya berbeda sekarang jadi ini tidak mungkin tetapi dengan dukungan yang cukup dari pemerintah, Sugarlandia setidaknya dapat berkembang sekali lagi dan tidak hanya bertahan.

Apa pun bisa terjadi di Negeri Kejutan Manis ini dan mudah-mudahan, kisah industri yang dulu pahit masih bisa melihat babak baru, manis dan bahagia.

* * *

Surel: [email protected] Ikuti dia di Twitter @eyesgonzales. Arsip kolom di EyesWideOpen di FB.