Cina dalam ekonomi global

Selama dekade berikutnya, akankah China menjadi lebih kuat atau lebih lemah? Pengaruh ekonominya, pengaruh politik global dan kekuatan militer yang meluas menjadikan ini pertanyaan kritis di setiap wilayah di dunia. Jawabannya akan tergantung pada apakah kekuatan ekonomi kasar atau kecakapan teknologi akan terbukti lebih penting untuk masa depan yang sejahtera dan aman. Prospek ekonomi China menjadi semakin suram, tetapi statusnya sebagai negara adidaya teknologi yang baru muncul mungkin lebih penting.

Bangkitnya China dari kemiskinan menjadi pembangkit tenaga listrik telah menciptakan peluang baru bagi lebih banyak orang – di dalam China dan di seluruh dunia – daripada tren ekonomi mana pun dalam sejarah. Ini telah menciptakan kelas menengah Cina dan global.

Landasan pencapaian ini dibangun di atas dua keunggulan. Pertama, beberapa dekade yang lalu, China dapat memperoleh keuntungan dari kumpulan tenaga kerja murah terbesar dalam sejarah manusia. Kedua, upahnya yang rendah meyakinkan para produsen di negara-negara kaya untuk “melepas pantai” operasi mereka ke China untuk menurunkan biaya produksi dan meningkatkan keuntungan.

Kedua keuntungan itu sekarang hilang. Upah Cina meningkat tajam karena pekerja memperluas keterampilan mereka, dan negara-negara miskin sekarang dapat menawarkan upah yang lebih rendah yang tidak lagi ada di pabrik-pabrik Cina. Terlebih lagi, kebijakan satu anak China membatasi pertumbuhan populasi jangka panjang, mengurangi pasokan tenaga kerja relatif, menambah lebih banyak tekanan ke atas pada upah.

Perekonomian global sekarang lebih bergantung pada perdagangan jasa daripada satu generasi yang lalu, menciptakan lebih sedikit permintaan untuk tenaga kerja pabrik, dan pemerintah serta perusahaan swasta, khususnya di Amerika Serikat, telah menghadapi tekanan politik untuk “menopang kembali” pekerjaan manufaktur yang pernah dipindahkan ke China.

Untuk semua alasan ini, kebangkitan China mungkin akhirnya menemui jalan buntu. Para ekonom memperingatkan bahwa banyak negara berkembang jatuh ke dalam “perangkap pendapatan menengah” dengan kehilangan keuntungan yang membantu mereka keluar dari kemiskinan tanpa mendapatkan alat yang dibutuhkan untuk bersaing dengan negara-negara kaya dengan ekonomi berbasis pengetahuan yang didukung oleh tenaga kerja yang sangat terlatih. Itu adalah tempat yang berbahaya, terutama bagi partai berkuasa yang menuntut pujian atas pencapaian yang telah menciptakan ekspektasi publik yang terus meningkat sambil menolak menyalahkan ketika ekspansi terhenti.

Pembuat kebijakannya juga bergulat dengan utang publik Everest, terutama di perusahaan-perusahaan China. Selama bertahun-tahun, pemerintah China telah melindungi perusahaan terbesarnya di berbagai sektor dari default untuk menghemat banyak pekerjaan dan menjaga solvabilitas bank negara. Intervensi negara ini telah memperburuk masalah dengan membujuk baik peminjam maupun pemberi pinjaman untuk mengharapkan perlindungan dari keputusan buruk mereka sendiri.

Memperbaiki masalah itu membutuhkan toleransi terhadap kesulitan ekonomi yang kekurangan pasokan pada saat COVID mendatangkan malapetaka pada ekonomi China, ketika perang Rusia melawan Ukraina menaikkan harga yang harus dibayar China untuk bahan bakar dan makanan – dan pada saat Presiden Xi Jinping sedang mempersiapkan Partai Komunis untuk mengesampingkan praktik masa lalu dan memberinya masa jabatan presiden ketiga dengan kekuasaan yang belum pernah terjadi sebelumnya akhir tahun ini.

Namun… Kehebatan teknologi China yang berkembang pesat akan membatasi kerusakan yang diciptakan oleh kerentanan ekonominya. Belum lama berselang, kemajuan teknologi komunikasi memberdayakan individu dengan mengorbankan negara. Memperluas akses global ke internet memungkinkan pengguna untuk menemukan informasi dari berbagai sumber yang belum pernah ada sebelumnya dan untuk berkomunikasi dengan orang lain, di seluruh negara mereka dan di seluruh dunia, secara real time.

Namun selama dekade terakhir, tren itu telah membuka jalan bagi “revolusi data”, yang memungkinkan pemerintah otoriter dan perusahaan teknologi terbesar di dunia untuk mengumpulkan sejumlah besar data yang kami hasilkan di dunia digital untuk mempelajari lebih banyak tentang siapa kami, apa yang kita inginkan dan apa yang kita lakukan untuk mendapatkannya.

Di sini, Cina memiliki keuntungan besar dan langgeng. Perusahaannya telah menunjukkan kecanggihan yang tumbuh cepat tidak hanya dalam perdagangan digital tetapi juga dalam pengenalan wajah dan suara, kekuatan yang dapat dikembangkan oleh negara otoriter dengan hambatan yang jauh lebih sedikit daripada dalam sistem yang membatasi konsentrasi kekuatan politik. Selain itu, ukuran populasi China yang tipis memungkinkan basis data yang lebih besar yang memungkinkan kemajuan teknologi lebih cepat.

Tetapi keuntungan teknologi terbesar China terletak pada kemampuan negara untuk mengarahkan perusahaan teknologi untuk menciptakan produk yang melayani kebutuhan politik negara, kemampuan negara untuk mengarahkan banyak uang ke proyek-proyek pembangunan tersebut, untuk mengoordinasikan pekerjaan mereka dan untuk memperluas pengaruh internasional China dengan menjual teknologi pengawasan ke negara lain, baik negara otoriter maupun demokrasi, yang akan membayar produk yang meningkatkan keamanan nasional, atau paling tidak elit penguasa.

Masa depan Cina akan bergantung pada satu pertanyaan penting lagi yang lebih sulit dijawab: Bagaimana Amerika, Eropa, dan Jepang akan menanggapi bab Cina berikutnya? Untuk saat ini invasi Rusia ke Ukraina telah membawa mitra transatlantik lebih dekat bersama daripada titik mana pun sejak berakhirnya Perang Dingin, dan dukungan China untuk Rusia, meskipun terbatas, telah menimbulkan keraguan Barat yang beralasan tentang niat kebijakan luar negeri China.

Namun, pada saat yang sama, harus jelas bagi pembuat kebijakan di mana pun bahwa pentingnya China bagi ekonomi global berarti bahwa kelemahan China tetap merupakan kerentanan global. Apakah para pemimpin China dan Barat dapat mengingat garis bawah itu saat mereka mengelola hubungan yang berubah mungkin membuktikan pertanyaan paling penting dari mereka semua.

* * *

Ian Bremmer adalah presiden Eurasia Group dan GZERO Media dan penulis Us vs. Them: The Failure of Globalism.