AS menegaskan kembali kehadirannya di negara-negara kepulauan Pasifik

Sekarang bermain di wilayah dunia yang sampai sekarang terabaikan – tetapi tidak jauh dari sudut kita yang terkepung – adalah ketegangan yang meningkat antara Amerika Serikat dan China.

Menyadari bahwa saingan geopolitiknya yang akan datang, China, telah meningkatkan kehadiran dan pengaruhnya di negara-negara pulau kecil di Samudra Pasifik selatan, Amerika kini bergegas untuk memperkuat hubungan diplomatiknya dengan mereka.

Penggemar sejarah akan ingat bahwa pulau-pulau Pasifik memainkan peran penting bagi intelijen AS dan operasi tempur melawan Jepang selama Perang Dunia II. Namun, sejak saat itu, pembangunan ekonomi sebagian besar tertinggal – yang membuat “kemurahan hati” negara-negara kaya berpotensi dihargai.

Setelah menyegel penambahan empat “fasilitas AS” ke lima pangkalan militer Filipina yang ada di bawah Perjanjian Kerjasama Pertahanan yang Ditingkatkan (EDCA) 2014, Amerika sekarang mengalihkan perhatiannya ke wilayah yang jauh.

Selasa lalu, AS menandatangani perjanjian kerja sama pertahanan dan maritim – mirip dengan EDCA – dengan Papua Nugini (PNG), yang memperoleh kemerdekaan pada tahun 1975. Itu adalah tempat pertempuran sengit selama Perang Dunia II. Lokasi PNG tepat di utara Australia, sekutu militer AS yang kuat, menjadikannya signifikan secara strategis.

Khawatir bahwa PNG akan terlibat dalam permusuhan yang meningkat antara AS dan China, kelompok masyarakat sipil dan mahasiswa telah menyerukan aksi protes terhadap perjanjian baru tersebut.

Pemimpin oposisi politik PNG Joseph Lelang sebelumnya telah memperingatkan: “Kami memiliki kebijakan luar negeri ‘teman untuk semua dan tidak ada musuh’ (pernyataan serupa dibuat oleh Marcos Jr. sebelumnya). Kita… tidak boleh dibutakan oleh tanda dolar atau dipaksa untuk menandatangani kesepakatan yang mungkin merugikan kita dalam jangka panjang.”

James Marape, perdana menteri, berpendapat bahwa perjanjian baru itu adalah puncak dari pembicaraan “bertahun-tahun dan berbulan-bulan” dengan para pejabat AS: “Itu tidak didorong ke tenggorokan kami.” Dia menjelaskan bahwa PNG perlu pasukan pertahanannya “dibantu, didukung, ditingkatkan.” Selain itu, katanya, itu bukan dokumen tingkat perjanjian yang mengikat PNG pada kewajiban pertahanan bersama.

(Perhatikan bahwa ini adalah jaminan yang sama, yang diberikan oleh AS dan administrasi Marcos Jr., bahwa empat lokasi tambahan EDCA akan “meningkatkan” keamanan negara serta aktivitas ekonomi dan pekerjaan di “lokasi yang disepakati” di AS fasilitas.)

Sebelum penandatanganan kesepakatan, Perdana Menteri Marape telah mempertahankannya dari klaim bahwa kesepakatan tersebut dapat mengganggu kedaulatan negara. Tetapi draf perjanjian yang bocor menunjukkan bahwa itu memberikan kekebalan hukum kepada personel dan kontraktor AS dan mengizinkan pesawat, kendaraan, dan kapal AS yang dioperasikan oleh atau atas nama AS untuk bergerak bebas di dalam wilayah PNG dan perairan teritorial. Itu juga membebaskan staf AS dari semua persyaratan imigrasi.

PNG tidak akan menjadi basis untuk melancarkan perang, Marape mencoba meyakinkan kritik. Ada klausul khusus dalam kesepakatan tersebut – yang teksnya belum tersedia – yang mengatakan bahwa “kemitraan bukanlah kemitraan untuk PNG digunakan sebagai tempat untuk melancarkan operasi militer ofensif,” jelasnya. (Dalam kasus dua situs EDCA baru di Cagayan dan Isabela, Marcos Jr. juga telah menyatakan ini tidak akan digunakan untuk meluncurkan operasi militer ofensif yang ditargetkan lagi ke Taiwan, kemungkinan yang disarankan oleh beberapa pengamat.)

Selain PNG, AS akan memperbarui pakta strategis mereka, yang ditandatangani pada 1980-an, dengan Mikronesia, Kepulauan Marshall, dan Palau. Di bawah perjanjian tersebut, yang akan segera berakhir, Amerika memikul tanggung jawab atas pertahanan mereka dan untuk bantuan ekonomi yang lebih luas, sambil mendapatkan “akses eksklusif” ke wilayah strategis yang sangat luas di pulau-pulau Pasifik.

AS telah menandatangani nota kesepahaman (MOU) tentang bantuan masa depan ke tiga negara, dengan total $6,5 miliar selama 20 tahun.

Merefleksikan pandangan para pemimpin pulau Pasifik lainnya, Marape bersusah payah untuk menegaskan bahwa negara mereka tidak boleh hanya dilihat sebagai “bidak catur dalam perjuangan geopolitik yang lebih luas” antara China dan AS. Prioritas negara mereka, tegasnya, terletak pada kebutuhan pembangunan dan tindakan mereka terhadap krisis iklim, yang mengancam menenggelamkan wilayah mereka ke laut.

Di saat tensi tinggi, Marape menyayangkan, PNG secara ekonomi adalah negara terlemah di kawasan. Dia menyatakan harapan bahwa kesepakatan AS-PNG akan mendorong lebih banyak investasi asing masuk dan mengeksploitasi sumber daya alamnya yang kaya dan belum berkembang.

Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken, yang menandatangani perjanjian dengan kepala pertahanan PNG, mengatakan akan menyediakan $45 juta untuk membantu meningkatkan kerja sama keamanan kedua negara dan memperkuat angkatan bersenjata PNG. Sebagai pemanis, kesepakatan itu juga akan membantu mengurangi dampak perubahan iklim di PNG, mengatasi kejahatan transnasional, dan meningkatkan kesehatan masyarakat.

“Kami bangga bermitra dengan PNG, mendorong peluang ekonomi, dan kami berkomitmen untuk semua aspek kerja sama pertahanan dan maritim,” kata Blinken. Perjanjian tersebut, tambahnya, akan memungkinkan “latihan dan keterlibatan bilateral dan multilateral dalam mendukung prioritas pembangunan kapasitas regional” dan memungkinkan AS untuk lebih responsif dalam situasi darurat seperti yang melibatkan bantuan kemanusiaan dan bantuan bencana.

Namun, kepala Pusat Studi AS di University of Sydney (Australia), Michael Green, mantan pejabat tinggi AS, mencatat: “Pasifik [islands] tidak ingin menjadi sumber persaingan antara AS dan sekutunya melawan China – tetapi memang begitu.”

Kesepakatan AS-PNG, katanya, bisa menjadi “kemenangan bagi AS untuk saat ini”. Mengatakan itu akan salah bagi pembuat kebijakan AS untuk berpuas diri, dia memperingatkan: “[The situation] dapat mundur kapan saja, dan kita mungkin terbangun dengan berita utama yang mengatakan China memiliki kesepakatan keamanan dengan salah satu negara di kepulauan Pasifik.”